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佛陀過去在舍衛國祇樹給孤獨園遊化之時，一日，世尊以手指抓取地上的土後，問比丘們：「你們認為我指甲上的土多呢？還是大地的土多呢？」 比丘們回答：「世尊！指甲上的土少之微少，而大地之土甚多無量，二者之間無法以算數、譬喻相比。」
佛開示諸比丘：有形有相可見的眾生，就如同指甲上的泥土這麼少；形相極其微細，無法看見的，則如大地的泥土那麼多。因此，諸比丘當知，於四聖諦尚未契悟者，當勤修各種方便法門，以期早日成道證果。
投生人道者如指甲上的泥土這般稀少；而非人道的眾生，卻如大地的泥土那麼多。在人道中，生於能夠聽聞佛法的中國，如指甲上的泥土這般少；而生於邊地不能見聞佛法的人，卻如大地的泥土那麼多。
能成就聖道的智者，如指甲上的泥土這麼少；而尚未成就聖道的人，卻如大地的泥土那麼多。能知佛法、戒律者，如指甲上的泥土這般少；而不知佛法、戒律的人，卻如大地之土那麼多。能夠具足正見、善知諸法、具足正念、正覺、正解，證得聖果者，更是少之又少。
知道一切眾生皆是我父母者，如指甲上的土這般少；反之則如大地的泥土那麼多。知一切有德沙門是真實福田，怖畏今世、來世所造業因，而廣行布施供養，受持齋戒者，如指甲上的泥土這般少；反之，則如大地的泥土那麼多。
能做到不殺、不盜、不邪淫、不妄語、不兩舌、不惡口、不綺語，如指甲上的土這般少；而不持守以上諸淨戒者，卻如大地的泥土那麼多。捨離貪、瞋、邪見者如指甲上土這麼少，而貪、瞋、邪見者卻多如大地之土。
能受持五戒者，如指甲上的土那麼少，而不持五戒者則如大地之泥土那麼多；再者，受持八戒者、能守十善者，也是如同指甲上土這般少，而不持八戒，十善者，則如大地之土這般多。
從地獄命終能夠投生為人者，就和我指甲上的土一樣少，而從地獄命終還生地獄者，卻如大地之土一樣多。如是畜生、餓鬼道眾生還生惡道者多，而得生而為人者，也是如此微少。
從地獄命終能夠投生天道者，亦如指甲上土一般稀有，而從地獄命終還生地獄者，卻多如大地之土。如是畜生、餓鬼道眾生還生惡道者眾多，而得生於天道者，則是少之又少。
如同指甲上稀少的泥土，眾生從天道命終，還生天道者也是如此之少；而從天道命終後，墮入地獄、畜生、餓鬼道者，盡像大地的泥土那麼多。
諸比丘們聽聞佛陀的開示與譬喻，皆歡喜奉行。
